El espectro autista

Síntomas
Algunos niños presentan signos del trastorno del espectro autista en la primera infancia, como menor contacto visual, falta de respuesta cuando los llaman por su nombre o indiferencia ante las personas responsables del cuidado.
Otros niños pueden desarrollarse normalmente durante los primeros meses o años de vida, pero repentinamente se vuelven introvertidos o agresivos o pierden habilidades del lenguaje que habían adquirido. En general, los signos se observan a los 2 años.
Es probable que los trastornos del espectro autista tengan un patrón de comportamiento y un nivel de gravedad únicos en cada niño, desde un funcionamiento bajo hasta uno alto.
Algunos niños con trastornos del espectro autista tienen dificultades de aprendizaje y algunos presentan signos de inteligencia inferiores a lo normal. Otros niños con este trastorno tienen una inteligencia entre normal y alta, aprenden rápido aunque tienen problemas para comunicarse, aplicar lo que saben en la vida diaria y adaptarse a situaciones sociales.
Debido a la combinación única de síntomas que presenta cada niño, a veces puede ser difícil determinar la gravedad. En general, se basa en el nivel de deterioro y en cómo afecta la capacidad de desenvolverse.

Signos frecuentes que tienen las personas con trastornos del espectro autista

Comunicación e interacción social
Un niño o un adulto con trastorno del espectro autista puede tener problemas con la interacción social y las habilidades de comunicación, incluso presentar cualquiera de los siguientes signos:

• No responde a su nombre o, en ocasiones, parece no escucharte.
• Se resiste a los abrazos y las caricias; además, parece que prefiere jugar solo y se abstrae en su propio mundo.
• No suele hacer contacto visual y carece de expresión facial.
• No habla o tiene un desarrollo tardío del habla, o bien pierde la capacidad que tenía para decir palabras u oraciones.
• No puede mantener ni iniciar una conversación o, tal vez, inicia una solamente para pedir algo o nombrar elementos.
• Habla con tono o ritmo anormal y es posible que utilice una voz cantarina o que hable como un robot.
• Repite palabras o frases textuales, pero no comprende cómo usarlas.
• No parece entender preguntas o indicaciones simples.
• No expresa emociones ni sentimientos y parece no ser consciente de los sentimientos de los demás.
• No señala ni trae objetos para compartir sus intereses.
• Aborda interacciones sociales de forma inadecuada comportándose de manera pasiva, agresiva o perturbadora.
• Tiene dificultad para reconocer señales no verbales, como la interpretación de las expresiones faciales de otras personas, las posturas corporales o el tono de voz.

Patrones de comportamiento
Un niño o un adulto con trastorno del espectro autista puede tener intereses, actividades o patrones de comportamiento repetitivos y limitados, e incluso presentar cualquiera de los siguientes signos:

• Realiza movimientos repetitivos, como balancearse, girar o aletear con las manos.
• Realiza actividades que podrían causarle daño, como morderse o golpearse la cabeza.
• Desarrolla rutinas o rituales específicos y se altera con el mínimo cambio.
• Tiene problemas con la coordinación o muestra patrones de movimientos extraños, como caminar en puntas de pie, y muestra un lenguaje corporal extraño, rígido o exagerado.
• Se deslumbra con los detalles de un objeto, como las ruedas que giran en un auto de juguete, pero no entiende el propósito general o el funcionamiento del objeto.
• Es más sensible que lo habitual a la luz, el sonido o el contacto físico, pero puede ser indiferente al dolor o la temperatura.
• No participa en juegos de imitación o de simulación.
• Se obsesiona con un objeto o una actividad con una intensidad o concentración particular.
• Tiene preferencias específicas con respecto a los alimentos, como comer solamente unos pocos alimentos o no comer alimentos con una determinada textura.

A medida que maduran, algunos niños con trastornos del espectro autista socializan más con otras personas y muestran menos alteraciones del comportamiento. Algunos, generalmente los que tienen problemas menos graves, con el tiempo pueden llevar una vida normal o casi normal. Sin embargo, otros siguen teniendo dificultades con el lenguaje o las habilidades sociales y, en los años de la adolescencia, sus problemas de comportamiento y emocionales pueden empeorar.